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Après qu’Ahotep eut distribué des vivres aux populations durement touchées par les exactions d’Ata et de Tétian, l’armée de libération remonta le Nil en direction de Kerma, sans rencontrer de résistance.

Quand la flotte aborda le riche bassin céréalier dont Kerma était la capitale, les soldats se préparèrent de nouveau à combattre. Connaissant la bravoure des Nubiens, il faudrait encore de rudes affrontements avant de pouvoir extirper Khamoudi de son repaire.

La platitude du terrain permettrait aux régiments de chars commandés par l’Afghan et le Moustachu de lancer le premier assaut, sitôt les derniers bateaux de Kerma réduits à l’impuissance.

Mais ces derniers étaient amarrés au quai. Aucun marin à bord.

— Méfions-nous, recommanda l’amiral Lunaire, c’est probablement un piège.

Un vieil homme s’avança, un bâton à la main, et leva les yeux vers le pharaon et la reine qui se tenaient à la proue du « Faucon d’or ».

— Je suis le délégué du conseil des Anciens, déclara-t-il, et je vous remets la cité de Kerma. Veuillez épargner sa population qui aspire à la paix, après tant d’années de tyrannie. Puisse l’Égypte nous gouverner sans nous asservir.

La reine Ahotep fut la première à fouler le sol de Kerma.

Soupçonneux, le gouverneur Emheb scrutait les alentours.

Une partie de l’armée débarqua, les archers demeurant en état d’alerte. Mais le vieil homme n’avait pas menti, et les habitants de Kerma, anxieux, se terraient dans leurs demeures en attendant la décision du pharaon.

— Nous accéderons à tes requêtes, annonça Amosé, à condition que Khamoudi nous soit livré.

— Quand ce fuyard est revenu ici, il nous a ordonné de prendre les armes et d’engager dans le conflit tous les habitants de notre principauté, femmes et enfants y compris. Nous avons refusé, il nous a insultés. De quel droit cet homme au cœur mauvais nous parlait-il de la sorte ?

— S’est-il de nouveau enfui ?

— Non, il est resté à Kerma.

— Conduis-nous jusqu’à lui, demanda Amosé.

Avec ses portes monumentales, ses bastions et son temple-château, Kerma avait belle allure.

Le vieillard monta lentement l’escalier qui menait au sommet de l’édifice.

Le dernier empereur des Hyksos n’aurait plus l’occasion de s’attaquer à l’Égypte. Empalé sur un long pieu taillé avec soin par un ramasseur d’ordures qui souriait de toutes ses dents, il s’était figé dans un ultime cri de haine.

La porte de la chapelle d’Amon s’était ouverte d’elle-même.

Le pharaon Amosé présenta au soleil de l’aube l’épée flamboyante avec laquelle il avait vaincu les ténèbres, puis il la remit à la reine Ahotep qui, en tant qu’Épouse de Dieu, pénétra dans le sanctuaire et la déposa sur un autel. Il reviendrait à la Grande Épouse royale Néfertari d’entretenir cette flamme afin que l’unité des Deux Terres les mette désormais à l’abri d’une invasion.

— Je te vénère, Unique aux multiples manifestations, dit Ahotep. Éveille-toi en paix, que ton regard illumine la nuit et qu’il nous donne la vie.

Au dieu Amon, à son épouse Mout et au dieu Lune Khonsou, formant la Sainte Trinité de Karnak, le pharaon fit l’offrande de Maât, la rectitude dont Ahotep ne s’était jamais départie et grâce à laquelle il serait possible de rebâtir une Égypte digne de ses années heureuses.

— Je dois tenir une promesse importante, rappela la mère à son fils.

La cour au grand complet se déplaça à l’endroit où la princesse adolescente avait rencontré un arpenteur, disparu depuis longtemps. Il lui avait permis de toucher pour la première fois le sceptre de Seth sans être foudroyée, avec l’espoir que la reine redonnerait un jour à l’Égypte ses véritables frontières.

Les lieux étaient désolés, les bureaux du cadastre menaçaient ruine.

— Pourquoi ne les a-t-on pas restaurés ? demanda Ahotep à l’intendant Qaris.

— Je suis intervenu à plusieurs reprises, Majesté, mais les ouvriers ne veulent pas travailler sous prétexte que le site est hanté.

Le sceptre Puissance à la main, Ahotep fit quelques pas et ressentit d’étranges sensations, comme si le terrain refusait d’être conquis.

À l’angle des bâtiments dégradés, un tamaris dont seules deux branches étaient encore fleuries. À son pied, un entassement de bois sec.

Percevant un foyer d’énergie négative, la reine s’approcha.

Dissimulés dans ces branchages, des lambeaux de vêtements tachés de sang, des touffes de cheveux et des morceaux de papyrus couverts de formules magiques où apparaissait le nom d’Apophis.

Ahotep posa l’extrémité du sceptre sur cet assemblage maléfique. Des yeux de l’animal de Seth jaillit une lueur rouge qui enflamma le bois sec.

Malgré les efforts de son espion, Apophis était définitivement mort.

Aussi la reine put-elle arpenter l’étendue réservée au cadastre où travailleraient dès le lendemain un responsable des cultures, un gardien des archives, et des scribes spécialisés. La terre d’Égypte attirait de nouveau l’amour des dieux.

Puis la cour se transporta sur un vaste champ labouré. La Grande Épouse royale Néfertari y répandit de la poussière d’or qui rendrait fécondes les semences dans la totalité des provinces.

La véritable hiérarchie était enfin rétablie. Au sommet régnaient les dieux, les déesses et les esprits glorifiés que représentaient sur terre le roi et la reine ; à ces derniers revenait la responsabilité de nommer un premier ministre, le vizir, des magistrats chargés de faire appliquer la loi de Maât, et des responsables de chaque secteur de la communauté des vivants.

— Nous commencerons par reconstruire les temples, annonça Amosé. Les murs d’enceinte seront redressés, les objets sacrés déposés dans les sanctuaires, les statues érigées à leur juste place, la circulation des offrandes restaurée et les rituels des mystères de nouveau célébrés.

— Où nous conduit cette promenade en barque ? demanda à son fils la reine Ahotep, intriguée.

— Il vous revient de procéder à la fermeture de notre ancienne base secrète, mère. De plus, je vous ai réservé une surprise.

Ahotep se souvint des journées angoissantes pendant lesquelles son mari, Séqen, rassemblait au nord de Thèbes les premiers soldats de l’armée de libération. Aujourd’hui, la caserne était déserte, le palais désaffecté et le temple abandonné. Dans quelques années, les vents de sable auraient recouvert l’ensemble de cette base où était né l’espoir. Des centaines d’hommes formés ici avaient perdu la vie sur les champs de bataille, plus encore souffraient de graves blessures et n’effaceraient jamais de leur mémoire les terribles combats auxquels ils avaient participé.

Mais l’Égypte était libre. Les générations futures oublieraient le sang et les larmes, puisque Pharaon rebâtissait le bonheur.

De son sceptre, la reine ferma la bouche de la chapelle et celle du palais. Cette fois, la guerre était vraiment terminée.

Lorsqu’elle revint vers le bateau, elle aperçut, sur le quai, un homme aux larges épaules qui se tenait près du roi et d’Ahmès fils d’Abana. Rieur le Jeune était couché, paisible.

— Voici le maître d’œuvre de la Place de Vérité, le village des artisans, dit Amosé. Il tenait à vous présenter le premier chef-d’œuvre de sa confrérie, sur ce lieu même où le fracas des armes s’est éteint.

Le maître d’œuvre posa sur le sol son précieux fardeau, recouvert d’une étoffe blanche qu’il ôta lentement pour dévoiler une pierre cubique taillée à la perfection.

— Nous avons extrait la pierre brute d’une vallée profonde, perdue dans la montagne, expliqua-t-il. Ce lieu solitaire est dominé par la cime, en forme de pyramide, où réside une déesse cobra qui exige le silence et châtie bavards et parjures. Avec des ciseaux de cuivre et des maillets de bois, nous avons créé ce socle sur lequel reposeront nos œuvres futures, à condition que Votre Majesté veuille bien lui donner vie.

Le pharaon offrit à sa mère la massue blanche, l’illuminatrice, avec laquelle il consacrait les offrandes.

Ahotep frappa la pierre, qui flamboya comme l’épée d’Amon.

Puis les rayons de lumière se concentrèrent à l’intérieur du cube minéral que le maître d’œuvre recouvrit de son voile.

— Que cette pierre de lumière transforme la matière en esprit, déclara la reine, et qu’elle soit fidèlement transmise de maître d’œuvre en maître d’œuvre.